El hábito de morderse las uñas, conocido científicamente como onicofagia, es una conducta repetitiva centrada en el cuerpo que afecta a un amplio porcentaje de la población mundial. A menudo subestimado, este comportamiento está vinculado a diversos factores psicológicos, incluyendo la ansiedad, el estrés y ciertos trastornos psiquiátricos.

1. Onicofagia: Un hábito asociado a la ansiedad y el estrés

Uno de los principales factores psicológicos que impulsan el hábito de morderse las uñas es la ansiedad. Investigaciones han demostrado que las personas con niveles elevados de ansiedad son más propensas a desarrollar este comportamiento como una vía de escape ante el estrés emocional. Según estudios, la onicofagia es una estrategia inconsciente para aliviar tensión, lo que sugiere que el acto de morderse las uñas proporciona un efecto calmante temporal.

El estrés también juega un papel crucial. En situaciones de alta presión, muchas personas recurren a hábitos repetitivos, como la onicofagia, como una forma de canalizar la tensión acumulada. Esto explica por qué la conducta se manifiesta con mayor frecuencia en etapas de transición, como la adolescencia o periodos de cambios laborales y académicos.

2. Bases biológicas de la onicofagia

Desde un punto de vista biológico, la onicofagia puede estar relacionada con el sistema nervioso central y la regulación neuroquímica del cerebro. Estudios han identificado que la dopamina y la serotonina, neurotransmisores clave en la regulación del estado de ánimo y el control de impulsos, juegan un papel fundamental en este comportamiento.

La deficiencia de serotonina ha sido vinculada con conductas compulsivas, incluyendo la onicofagia, lo que explica por qué algunos tratamientos incluyen inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS). Además, la dopamina, que está asociada con la recompensa y la motivación, podría reforzar el hábito al generar una sensación placentera o calmante tras morderse las uñas.

Otro aspecto relevante es la activación de la corteza prefrontal, una región del cerebro involucrada en la toma de decisiones y el autocontrol. En personas con onicofagia severa, se ha observado una menor actividad en esta área, lo que podría explicar la dificultad para frenar el impulso de morderse las uñas.

3. Relación entre onicofagia y trastornos psiquiátricos

Varios estudios han vinculado la onicofagia con diversos trastornos psiquiátricos, especialmente aquellos dentro del espectro obsesivo-compulsivo. Según el DSM-5, la onicofagia se considera un trastorno relacionado con el control de impulsos, similar al tricotilomanía y el trastorno de excoriación.

Otras investigaciones han encontrado que los individuos con onicofagia presentan una mayor tendencia a desarrollar comportamientos repetitivos centrados en el cuerpo. Además, la impulsividad es una característica común en estas personas, lo que indica que la onicofagia podría ser una manifestación de una dificultad general para controlar impulsos.

4. factores cognitivos y emocionales detrás de la onicofagia

La relación entre la onicofagia y las emociones negativas también ha sido ampliamente estudiada. Las personas con onicofagia tienden a experimentar emociones como frustración, aburrimiento y angustia, lo que los lleva a adoptar este comportamiento de forma compulsiva.

Ciertos factores cognitivos, como el perfeccionismo, también pueden desempeñar un papel en el desarrollo de este hábito. Algunas personas con onicofagia reportan una tendencia a buscar una sensación de «control» a través de este comportamiento, ya sea por eliminar irregularidades en sus uñas o como una forma de autocastigo ante errores percibidos.

5. Onicofagia y factores ambientales

Los factores ambientales también influyen significativamente en la aparición de la onicofagia. Estudios han sugerido que este comportamiento puede ser aprendido a través del modelado social. Niños cuyos padres o familiares cercanos presentan onicofagia tienen una mayor probabilidad de desarrollar el hábito, lo que indica un componente conductual heredado.

Asimismo, un entorno estresante o una crianza con altas expectativas pueden generar niveles elevados de tensión en los niños, facilitando la aparición de conductas repetitivas como la onicofagia. Este fenómeno es común en personas que han crecido en entornos con una alta demanda académica o expectativas sociales elevadas.

6. Estrategias terapéuticas y opciones de tratamiento

El tratamiento de la onicofagia depende de la severidad del caso y los factores subyacentes. Entre las estrategias terapéuticas más efectivas se encuentran:

• Terapia Cognitivo-Conductual (TCC): Es la opción más respaldada por la evidencia científica. Consiste en identificar los desencadenantes del comportamiento y modificar los patrones de pensamiento y reacción ante el estrés.
• Terapia Psicodinámica: Enfocada en comprender y abordar los conflictos emocionales subyacentes que pueden estar impulsando el hábito, como traumas o experiencias negativas pasadas.
• Fármacos: En casos severos, el uso de inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), como la fluoxetina, ha mostrado eficacia para reducir la compulsividad.
• Técnicas de Reemplazo: Sustituir la onicofagia con conductas alternativas, como el uso de una pelota antiestrés o el masticado de chicle sin azúcar, puede ayudar a reducir el impulso.

En conclusión

La onicofagia es un hábito que involucra una compleja interacción entre factores psicológicos y biológicos. Su comprensión y tratamiento requieren un enfoque multidisciplinario que abarque tanto la dimensión psicológica como la neurobiológica. La investigación continua sobre este tema es crucial para desarrollar estrategias de prevención y tratamiento más efectivas, beneficiando tanto a los pacientes como a los profesionales de la salud.