En julio de 2020, Thomas y Owen Graves se embarcaron en una aventura al Parque Nacional, Great Smoky Mountains. Allí encontraron una pesadilla de la que nunca regresaron. Para el mundo, esta historia se convirtió en otro oscuro misterio, pero para una mujer fue una tragedia que duraría para siempre.
El parque nacional Great Smoky Mountains es una joya del sur de Estados Unidos que se extiende a lo largo de la frontera entre Tennessee y Carolina del Norte.
Cada año millones de turistas lo visitan para disfrutar de las impresionantes vistas de las montañas brumosas, los bosques antiguos y las cascadas. Pero detrás de esta belleza de postal se esconde otra realidad. Son más de 2000 km² de naturaleza salvaje e indómita. Aquí los densos bosques absorben
el sonido y la luz.
El tiempo cambia en cuestión de minutos y la cobertura de los teléfonos móviles desaparece a pocos pasos de las principales rutas turísticas. Es un lugar en el que es muy fácil perderse y difícil encontrar el camino. Thomas Graves, de 42 años, conocía estos bosques. No era ningún novato en el
senderismo y llevaba explorando los senderos de los apalaches desde su juventud.
Para él, el senderismo no era solo un hobby, sino una forma de recargar energías y escapar de los problemas que habían plagado su vida recientemente. Un año antes de estos acontecimientos, perdió su trabajo como ingeniero y apenas se ganaba la vida con trabajos temporales. Su esposa Claire diría
más tarde a los investigadores que Thomas había caído en una profunda depresión.
se volvió retraído, silencioso y a veces pronunciaba frases extrañas e inquietantes. “Si el mundo finalmente se derrumba, Owen y yo nos iremos al bosque”, le dijo una noche. “Allí nadie nos encontrará.” Clire no prestó mucha atención a estas palabras en ese momento, atribuyéndolas al estrés y al
cansancio.
El viaje estaba pensado como una oportunidad para que Thomas se reconectara con su hijo de 11 años, Owen. El niño adoraba a su padre y compartía su amor por la naturaleza. Para él, un viaje de 3 días por el bosque era una auténtica aventura. Planearon cuidadosamente la ruta, el sendero Buggerman
Trail en la zona de Chesnut Creek, una ruta de dificultad moderada diseñada para completarse en exactamente 3 días y dos noches.
La mañana del 15 de julio de 2020, Claire despidió a su marido y a su hijo. Los vio meter en el coche una tienda de campaña, sacos de dormir, comida y agua. Owen no podía ocultar su emoción, mientras que Thomas parecía inusualmente tranquilo, casi distante. Abrazó a su esposa para despedirse y le
prometió que volverían la tarde del 17 de julio.
Al caer la tarde del viernes 17 de julio, aún no habían regresado. Al principio, Claire se mantuvo tranquila. En una excursión puede pasar cualquier cosa. Podían haberse o haber decidido quedarse otra noche. Pero cuando pasaron varias horas y sus teléfonos seguían sin tener cobertura, su ansiedad
comenzó a convertirse en pánico. Conocía a su marido.
Era responsable y siempre informaba de los cambios de planes, siempre que era posible. A medianoche, aún esperando una llamada, marcó el número del servicio de rescate del Parque Nacional. Al otro lado de la línea le aseguraron que por la mañana enviarían una patrulla para buscarlos. Con los
primeros rayos de sol del 18 de julio comenzó la operación de búsqueda.
Los guardas del parque revisaron primero el aparcamiento al inicio del sendero Boogerman. Sus peores temores se confirmaron. La vieja camioneta de Thomas Graves seguía donde la había dejado. Esto significaba que el Padre y el Hijo no habían salido del bosque. Seguían en algún lugar en la vasta y
densamente arbolada zona.
Los guardas forestales declararon inmediatamente una alerta a gran escala. En ese momento nadie sabía que la búsqueda se prolongaría durante años y que el resultado sería peor que la peor pesadilla de cualquiera. La esperanza de encontrar a Thomas y Owen con vida se desvanecía con cada hora que
pasaba en los silenciosos y brumosos bosques de las Great Smoky Mountains.
El 18 de julio de 2020, al amanecer, el aparcamiento al comienzo del sendero Baggerman se convirtió en un centro de mando improvisado. Docenas de vehículos del servicio de parques nacionales, coches de la oficina del sherifff y vehículos de voluntarios llenaban el pequeño espacio. El aire,
normalmente lleno solo del canto de los pájaros y el susurro de las hojas, ahora zumbaba con el crepitar de las radios y fragmentos de tensas conversaciones.
La operación estaba dirigida por Rick Holsteed, uno de los guardabosques más experimentados del parque. Un hombre que en 30 años de servicio había sido testigo de todo lo que ocurría en estas montañas, desde rescates milagrosos hasta trágicos descubrimientos. Su rostro estaba tranquilo, pero sus
ojos delataban su extrema concentración.
Sabía que las primeras 48 horas en estos casos eran cruciales. El plan de búsqueda era estándar, pero fiable. La vasta zona alrededor del sendero Bugerman se dividió en sectores. A cada equipo de búsqueda formado por guardabosques y voluntarios experimentados se le asignó su propio cuadrado.
Contaban con el apoyo aéreo de un helicóptero equipado con una cámara térmica que peinaba la zona con la esperanza de detectar el calor de los cuerpos humanos. Se enviaron equipos de perros entrenados para buscar personas a lo largo del sendero para intentar captar algún rastro. Sobre el papel todo
parecía organizado y eficiente, pero la realidad de las Great Smoky Mountains rápidamente hizo sus propios ajustes.
Los equipos de búsqueda se encontraron con lo que los excursionistas locales llaman el infierno de los brzales. Se trata de densos matorrales casi impenetrables de arbustos de hoja perene que se entrelazan para formar una pared sólida. Solo era posible avanzar a través de ellos a una velocidad de
unos pocos cientos de metros por hora, literalmente abriéndose camino a través de la espesura.
El suelo estaba cubierto de follaje húmedo y resbaladizo que ocultaba rocas y raíces de árboles. El terreno estaba salpicado de barrancos y gargantas escarpadas, cuyo descenso era peligroso y requería equipo de escalada. El helicóptero resultó ser prácticamente inútil. Incluso en pleno verano, la
densa copa de los árboles creaba una sólida cúpula verde que ocultaba completamente el suelo a la vista desde el aire y bloqueaba las señales de la cámara termográfica.
Los perros siguieron el rastro desde la camioneta de Thomas, guiando con confianza a los adiestradores a lo largo del camino durante aproximadamente una milla y luego se detuvieron confundidos. El rastro se interrumpió. No se adentraba en el bosque ni conducía a un arroyo, simplemente desaparecía.
Esta fue la primera circunstancia extraña de este caso.
Era como si el Padre y el Hijo se hubieran desvanecido en ese punto. Día tras día, cientos de personas peinaron el bosque. Se movían en lentas cadenas, examinando cada arbusto, mirando debajo de cada roca. Buscaban cualquier signo de presencia humana. una prenda de ropa, un envoltorio desechado,
restos de un fuego, una rama rota, pero no había nada, absolutamente nada.
Eso era lo más inquietante. Incluso los excursionistas inexpertos que se pierden suelen dejar rastros. Thomas Graves era un excursionista experimentado. Debería haber sabido que en caso de problemas tenía que quedarse donde estaba, encender un fuego y hacer todo lo posible para que fuera más fácil
encontrarlo. Sin embargo, los buscadores no encontraron ningún rastro de un campamento, ni siquiera un intento de establecerlo.
Claire Graves permaneció en el centro de mando todo el tiempo. vivía en su coche y se negaba a marcharse. Cada pocas horas, el guardabosques Holsteed acudía a ella para informarle de los resultados y cada vez tenía que decirle exactamente lo mismo. Aún no hay nada, señora Graves, pero no nos damos
por vencidos.
Ella lo miraba con ojos llenos de esperanza que se desvanecían con cada día que pasaba, sustituidos por una aburrida desesperación. Al tercer día de la búsqueda, una típica tormenta de verano azotó las montañas. El cielo se oscureció y torrentes de agua cayeron sobre el bosque. La tormenta no solo
hizo que la búsqueda en tierra fuera extremadamente peligrosa, sino que también destruyó cualquier rastro u olor que pudiera haber quedado.
Tras una semana de búsqueda intensiva, la operación pasó oficialmente de ser un rescate a una búsqueda. Fue un paso formal, pero cruel que significaba que prácticamente no había posibilidades de encontrar a Thomas y Owen con vida. El número de voluntarios comenzó a disminuir. Una semana más tarde,
el Servicio de Parques Nacionales anunció el fin de la fase de búsqueda activa.
Rick Holsteed anunció en una breve rueda de prensa que los guardabosques seguirían patrullando la zona, pero que la operación a gran escala estaba llegando a su fin. Para el mundo, la historia de Thomas y Owen Graves se convirtió en otra trágica estadística más, un recordatorio de los peligros de
la naturaleza salvaje. Pero para Claire Graves solo había silencio, un silencio lleno de incertidumbre que era más aterrador que cualquier terrible verdad.
Se quedó sola con sus preguntas. ¿Qué pasó en el sendero ese día? ¿Por qué un excursionista experimentado y su hijo desaparecieron sin dejar rastro? El bosque permaneció en silencio. Pasó un año, luego otro. Los nombres de Thomas y Owen Graves fueron trasladados a los archivos de casos sin
resolver. Parecía que las Great Smoky Mountains guardarían su secreto para siempre.
Pero tres años después de su desaparición, un descubrimiento fortuito en un remoto y abandonado desfiladero convertiría esta misteriosa historia en una escalofriante pesadilla. Habían pasado 3 años. El calendario marcaba agosto de 2023. Para millones de visitantes, el Parque Nacional de las Grandes
Montañas Humeantes seguía siendo el mismo lugar hermoso para relajarse.
La historia de la desaparición del padre y el hijo Graves se había convertido en una leyenda local, un cuento de miedo que a veces se contaba alrededor de la fogata para advertir a los turistas que no se alejaran del sendero. El caso se cerró oficialmente y quedó acumulando polvo en los archivos,
pero el bosque, que había guardado su secreto durante tanto tiempo, estaba listo para revelarlo.
Esto no ocurrió gracias a las búsquedas oficiales, sino por pura casualidad. Un grupo de tres rastreadores privados, entusiastas que exploraban rincones abandonados y poco visitados del parque, decidió explorar una zona remota de la montaña Greenbeer. Su objetivo era localizar las ruinas de una
antigua granja que había existido a principios del siglo XX y que solo aparecía marcada en mapas antiguos.
Para llegar allí tuvieron que desviarse del sendero oficial más cercano durante muchos kilómetros, abriéndose camino a través de matorrales salvajes e intactos. Se trataba de una zona donde los turistas normales no se aventuraban y a la que incluso los guardabosques rara vez iban. Por la tarde, al
detenerse al borde de un profundo desfiladero rocoso para recuperar el aliento, uno de los hombres notó algo extraño.
En lo profundo, entre las pilas de rocas y árboles caídos, algo brillaba al sol. No era el reflejo del agua ni de la roca húmeda, era un destello metálico intenso y antinatural. Intrigados, decidieron bajar a investigar. El descenso fue largo y peligroso y tuvieron que usar cuerdas para atravesar
con seguridad las secciones empinadas.
A medida que se acercaban al fondo del barranco, el aire húmedo se volvía más pesado y los olores de las hojas podridas y la tierra húmeda se intensificaban. El origen del brillo se encontraba al pie de un árbol gigante cuyas enormes raíces parecidas a tentáculos envolvían una gran roca. Al
principio, los rastreadores vieron una cadena, una cadena vieja y oxidada, cuyo extremo estaba fuertemente enrollado alrededor de la raíz, y entonces vieron a dónde conducía la cadena.
Lo que vieron les celó la sangre al pie de la raíz, en un hueco poco profundo, yacían dos esqueletos humanos. Uno era notablemente más grande, perteneciente a un hombre adulto. El otro era pequeño, probablemente perteneciente a un niño. Ycían en posiciones antinaturales, medio ocultos por una capa
de hojas podridas y musgo que se había acumulado a lo largo de 3 años.
Con manos temblorosas, uno de los hombres contactó con el servicio de rescate. Milagrosamente lograron captar una débil señal en la cresta del desfiladero. Le costó encontrar las palabras para explicar al operador lo que habían visto. Pronto, la escena fue acordonada. Durante varios días, este
barranco abandonado se convirtió en el centro de una operación a gran escala.
guardabosques, agentes del FBI, ya que el crimen se había cometido en territorio federal y un equipo de antropólogos forenses acudieron al lugar. La imagen que reconstruyeron paso a paso era espantosa. Los restos pertenecían, sin duda, a Thomas y Owen Graves, como confirmarían más tarde las pruebas
de ADN.
Ambos esqueletos estaban encadenados a la raíz de un árbol. Una cadena estaba enrollada alrededor de los huesos pélvicos del esqueleto adulto, donde normalmente se colocaría un cinturón. Otra cadena más corta estaba sujeta a los huesos de la muñeca del esqueleto del niño. Los candados de las
cadenas eran de estilo antiguo, sin números de serie y habían sido apretados a mano.
Los restos descompuestos de sus chaquetas de montaña se encontraron a su alrededor, bajo el árbol. Casi completamente enterrados en el suelo, yacían las dos únicas pruebas que hablaban de las últimas horas de sus vidas. Un termo de metal oxidado y un envoltorio vacío y descolorido de una barra de
chocolate sneakers.
El lugar se encontraba a unos 12 km en línea recta del sendero más cercano y a casi 20 km del punto del sendero Buggerman, donde se creía que los Graves habían desaparecido. Era imposible llegar allí por accidente. Los habían traído allí deliberadamente. Para Claire Graves, la llamada que había
estado esperando y temiendo durante 3 años finalmente llegó.
El guardabosques Rick Holsteed, el mismo que había dirigido la búsqueda en 2020, consideró que era su deber darle la noticia en persona. No entró en detalles, solo dijo que se habían encontrado los restos de su marido y su hijo. El agonizante periodo de incertidumbre de 3 años había llegado a su
fin, pero fue sustituido por la verdad, una verdad tan terrible que era casi imposible de comprender.
El misterio de su desaparición había sido resuelto, pero en su lugar surgió un nuevo misterio aún más aterrador. ¿Quién podría haber hecho algo así y por qué? Cuando los restos de Thomas y Owen Graves fueron entregados al laboratorio del FBI en cuántico, el caso pasó de la fase de búsqueda a la fase
de análisis meticuloso.
Cada fragmento de hueso, cada trozo de tejido descompuesto, cada pieza oxidada de cadena podía contener la respuesta a la pregunta principal. ¿Quién hizo esto? Los resultados de la autopsia y el examen forense solo profundizaron el misterio. La causa oficial de la muerte de ambos se determinó como
deshidratación e hipertermia, es decir, muerte por sed y sobrecalentamiento.
No había absolutamente ningún signo de violencia en los huesos antes de su captura. ni fracturas por golpes, ni heridas de bala, ni heridas de cuchillo. Esto significaba que fueron encadenados al árbol vivos y sanos, y luego abandonados a una muerte lenta y dolorosa. Los investigadores centraron su
atención en las pruebas encontradas en el lugar de los hechos.
Las cadenas eran antiguas, del tipo que podría haber estado en un granero durante décadas. La falta de marcas hacía imposible rastrear su origen. Los candados eran resistentes, pero sencillos. Sin embargo, el descubrimiento más importante y al mismo tiempo más espeluznante lo hicieron los
antropólogos forenses.
Tras un examen detallado del esqueleto de Owen, se encontraron arañazos paralelos apenas perceptibles en los huesos de su antebrazo derecho, el radio y el cúbito. Los expertos concluyeron que las uñas de su mano izquierda habían dejado esas marcas. era una crónica física de las últimas horas
desesperadas de su vida. El niño encadenado por un brazo, intentó una y otra vez alcanzar algo arañándose la piel hasta el hueso o en una agonía impotente tratando de arrancar el anillo de acero de su muñeca que intentaba alcanzar.
La respuesta a esta pregunta se encontró en los restos descompuestos de los pantalones de Thomas Graves. En el bolsillo lateral, los expertos forenses encontraron una llave pequeña y muy oxidada. El análisis de los expertos confirmó que esta llave encajaba en ambas cerraduras de las cadenas. Este
descubrimiento dejó obsoletas todas las teorías iniciales.
La llave de la libertad había estado allí todo el tiempo, a solo un metro del niño en el bolsillo de su padre muerto o moribundo. Este detalle transformó la escena de un simple asesinato brutal en algo sádico y psicológicamente sofisticado. Ahora, el equipo de investigación formado por agentes del
FBI y guardabosques tenía tres teorías principales, cada una con fallos críticos.
La primera teoría, la más obvia a primera vista, asesinato suicidio. Los investigadores volvieron a citar a Claire Graves para interrogarla. Superando su dolor, confirmó una vez más que su marido había estado sufriendo una grave depresión tras perder su trabajo. Su afirmación de que vamos al bosque
sonaba ahora como un presagio directo.
Podría Thomas, en un estado de crisis psicológica, haber decidido suicidarse y llevarse consigo a su hijo, a quien no quería dejar en un mundo en ruinas. Esta versión explicaba cómo habían acabado tan lejos del sendero. El propio Thomas había llevado allí a su hijo, pero se desmoronaba por completo
cuando se trataba del detalle de la llave.
Si se trataba de un acto de un padre desesperado, ¿por qué poner la llave en su bolsillo? Habría sido más lógico tirarla para descartar cualquier posibilidad de rescate o por el contrario, dejarla en un lugar visible para darle una oportunidad a su hijo después de su muerte. La ubicación de la
llave no encajaba con la psicología de un suicida.
La segunda versión, un ataque por parte de un tercero. Quizás se encontraron con alguien en el bosque que cometió el crimen. Los detectives revisaron todos los archivos de incidentes en el parque. Encontraron una denuncia de 2017 en la que unos turistas informaban de un ermitaño agresivo que vivía
en el bosque y amenazaba a la gente lanzándoles piedras.
Pero este incidente ocurrió 3 años antes de la desaparición de los Graves. Nunca se estableció la identidad de esa persona y no hubo nuevos informes sobre él. Era una pista demasiado débil. La tercera versión, la más inquietante y cercana al folklore, un elemento criminal. La zona de Greenbear,
donde se encontraron los cadáveres, tenía desde hacía tiempo mala reputación entre los lugareños.
Había rumores persistentes de que en sus rincones más recónditos existían los llamados campamentos salvajes, asentamientos de personas marginadas, drogadictos y personas que se habían retirado deliberadamente de la sociedad. Un lugar especial en estos rumores lo ocupaba un grupo llamado La gente de
la costa, supuestos descendientes de personas desalojadas de estas tierras cuando se creó el Parque Nacional, que se adherían a sus propias y brutales leyes del bosque y eran extremadamente hostiles con los forasteros.
¿Podrían Thomas y Owen haberse topado con uno de esos campamentos o con uno de sus representantes? Esta versión explicaba tanto la lejanía del lugar como la extraña naturaleza casi ritualista de la masacre, pero solo eran rumores. El FBI y los guardabosques llevaron a cabo varias redadas en las
zonas sospechosas, pero no encontraron ningún campamento ni sospechosos.
La investigación había llegado a un punto muerto. Cada versión planteaba más preguntas que respuestas. Las pruebas eran elocuentes, pero contradictorias. Los investigadores tenían la escena del crimen, las víctimas y el arma homicida. Cadenas, pero no tenían sospechosos. Y lo que es más importante,
ningún motivo aparente que pudiera explicar una crueldad tan inhumana.
La fase activa de la investigación del FBIRU se fue agotando gradualmente. Los investigadores entrevistaron a cientos de personas, comprobaron las coartadas de docenas de individuos de interés operativo, revisaron toneladas de datos de archivo, pero nunca se acercaron a resolver el caso.
Finalmente, a principios de 2024, la agencia emitió un comunicado oficial.
El caso de Thomas y Owen Graves quedó sin resolver. Las autoridades federales clasificaron el delito como encarcelamiento ilegal con resultado de muerte, lo que era un lenguaje jurídico seco para describir una crueldad inimaginable. El caso no se cerró, sino que quedó en suspenso. Un expediente que
permanecería en un estante hasta que aparecieran nuevas pruebas o testigos, si es que eso llegaba a ocurrir.
La última esperanza de la investigación era la ciencia. Las cadenas y la llave se enviaron al laboratorio forense del FBI en cuántico para que se realizara el análisis más exhaustivo posible. Los expertos buscaron rastros microscópicos, partículas de piel bajo los eslabones de la cadena, la
composición isotópica del metal que podría indicar la región donde se fabricó, microarañazos en la llave que podrían corresponder a un tipo específico de máquina de corte.
Pero 3 años expuestos a la lluvia y al sol abrasador habían hecho su trabajo. Cualquier rastro de ADN había sido destruido hacía tiempo por la naturaleza. El metal de las cadenas estaba demasiado viejo y corroído para proporcionar información útil. La llave no tenía marcas distintivas. La ciencia,
que había sido capaz de devolver los nombres a los esqueletos, fue incapaz de nombrar a la persona que los había colocado allí.
Para Claire Graves, la conclusión oficial de la investigación no supuso el final de su lucha personal. Su dolor, que antes había sido silencioso e interno, se convirtió ahora en una búsqueda ruidosa y desesperada de justicia, o al menos de responsabilidad, presentó una demanda multimillonaria
contra el Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos.
Sus abogados argumentaron que el servicio no había garantizado la seguridad de los visitantes en sus instalaciones. Citaron rumores sobre campamentos salvajes y un antiguo incidente relacionado con un turista agresivo, alegando que los administradores del parque eran conscientes de las posibles
amenazas en los senderos remotos, pero no habían tomado las medidas suficientes para patrullar o advertir a los turistas.
El servicio de parques, por su parte, adoptó una postura defensiva, argumentando que era imposible garantizar la seguridad total en una zona de más de 2,000 km² de naturaleza salvaje y que los visitantes debían ser conscientes de los riesgos al realizar una excursión. Para Claire, esta demanda, que
aún está en curso, no es un intento de obtener una indemnización, sino la única forma que le queda de evitar que se olvide la historia de su marido y su hijo.
También consiguió que se instalara una pequeña placa conmemorativa en la ciudad de Cherokei, en una de las entradas al Parque Nacional. La placa de bronce pulido tiene grabadas unas sencillas palabras. En memoria de Thomas y Owen Graves, perdidos en estas montañas en julio de 2020, que encuentren
la paz que no encontraron en vida.
Los turistas que pasan por allí se detienen un momento, leen la inscripción y tal vez sienten un ligero escalofrío al contemplar las majestuosas, pero indiferentes cimas de las montañas. El misterio de lo que le sucedió a Thomas y Owen Graves sigue sin resolverse. Fue un acto monstruoso de un padre
desesperado cuya mente estaba nublada por la depresión.
O fueron víctimas accidentales de un ermitaño violento que protegía su territorio. O tal vez la verdad es aún más aterradora y está relacionada con oscuras leyendas sobre personas que viven en el bosque según sus propias leyes primitivas. Probablemente nunca se encontrarán las respuestas a estas
preguntas. Permanecerán para siempre allí, en ese remoto desfiladero, junto con el óxido de las viejas cadenas y el silencio del antiguo bosque.
La historia de sus muertes se ha convertido en parte del sombrío folklore de las Great Smoky Mountains. Un crudo recordatorio de que los secretos más oscuros pueden esconderse en los lugares más bellos de la Tierra. M.